L’idée de voitures ou de véhicules autonomes a captivé l’imagination humaine depuis les années 1930 et, avec l’échéance de 2020 fixée pour la mise en circulation de voitures autonomes dans les rues des grandes villes des États-Unis et d’autres pays développés comme la Suisse , les enjeux et la motivation sont certainement élevés.
C’est à l’université Carnegie Mellon que les premières voitures véritablement autonomes sont apparues (vers 1980) ; cependant, c’est le concours de voitures autotractées organisé par la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) en 2004, 2005 et 2007 qui a véritablement donné le coup d’envoi de la course à la création de véhicules autonomes en état de marche. Le défi lancé par la DARPA aux étudiants universitaires et aux entrepreneurs privés sur la mise au point de véhicules autonomes a contribué à ouvrir la voie à un avenir plus sûr et plus écologique.
Cette nouvelle voie est inévitable et va de pair avec le destin de l’humanité.
Dès 2014, Tesla Motors avait déjà appliqué sa technologie Autopilot à ses véhicules électriques et le bilan de sécurité qu’elle a réalisé est pour le moins étonnant. Les caméras et les capteurs à ultrasons ont permis de prévoir les collisions avec une précision allant jusqu’à 76 % et ont pu les prévenir avec un taux de réussite de plus de 90 %.
Google, Tesla Motors et plusieurs autres entreprises automobiles envisagent un avenir avec moins de problèmes de circulation, moins d’accidents de la route et un système de transport public et privé plus efficace à partir de 2020. Tesla et Google ont déjà intégré dans leurs véhicules des formes de base de capacités automobiles autonomes (à l’exception de Google qui ne vend sa technologie LIDAR qu’aux constructeurs automobiles et ne fabrique pas ses propres voitures comme le fait Tesla) qui comprennent le freinage automatique, l’aide au stationnement, l’aide à la direction, le régulateur de vitesse dynamique à radar et d’autres fonctions.
Le concept de véhicule autonome
L’initiative sur les voitures particulières a été réalisée des décennies avant que Google ne commence à faire des recherches techniques sur le sujet. Le premier concept enregistré de voiture autonome a été présenté à l’exposition universelle de New York de 1939, dans la section Futurama. General Motors a créé l’exposition Futurama dans le cadre de sa vision de l’avenir de l’Amérique dans 20 ans. Les ingénieurs et les futuristes ont inclus un système d’autoroute automatisé sur lequel les voitures autonomes dépendraient pour transporter les gens d’un endroit à l’autre.
Bien sûr, il a fallu plus de 60 ans avant que les véhicules robotisés ne commencent à circuler dans nos rues, mais ils ne sont pas aussi nombreux que General Motors l’avait imaginé et ils n’ont même pas eu besoin de créer le système d’autoroute automatisé. Cependant, l’objectif de développer des véhicules autonomes à part entière gagne du terrain dans le but de rendre la conduite efficace et sûre.
En 1958 – près de deux décennies depuis qu’ils ont introduit le concept lors de l’exposition universelle de New York – la voiture autonome créée par Norman Bel Geddes pour General Motors était enfin réalisée. Elle s’appuyait sur des pics métalliques magnétisés encastrés dans la chaussée et était commandée à distance par un dispositif qui guidait la voiture en modifiant les champs électromagnétiques des pics pour maintenir la voiture dans la voie désignée.
En 1977, le laboratoire d’ingénierie mécanique de Tsukuba a apporté quelques améliorations à la voiture à conduite automatique de GM en utilisant des caméras reliées à un ordinateur, qui pouvaient guider la voiture sur la route à 20 mph grâce au traitement des données d’image.
Dix ans plus tard, deux des principaux constructeurs automobiles allemands, Daimler et Mercedes Benz, ont collaboré à un projet appelé VaMoRs. Le VaMoRs était une camionnette Mercedes Benz de 5 tonnes équipée de caméras et d’autres capteurs, modifiée pour partager les données avec un ordinateur de bord qui lui permettait de conduire la voiture sans assistance. Cette technologie représentait un grand pas en avant par rapport à la voiture japonaise à conduite autonome, car elle pouvait rouler à 56 km/h sur n’importe quelle route ou autoroute et ne pas entrer en collision ou s’écraser avec d’autres véhicules ou objets.
L’amélioration des technologies utilisées dans les véhicules à conduite autonome est directement proportionnelle à la façon dont ces types de véhicules se comportent sur la route. Une meilleure technologie signifie de meilleures voitures autonomes, mais les développeurs commençaient à peine à gratter la surface.
Vous ne pouvez pas parler de voitures autonomes sans mentionner Elon Musk
La première entreprise qu’Elon Musk a créée est Tesla Motors. Il voulait que Tesla soit un constructeur de véhicules entièrement électriques, propres et économes en énergie pour donner un coup de fouet à son rêve d’un avenir vert. La société a été constituée en 2003 et Elon Musk a immédiatement tenu une conférence de presse pour déclarer qu’il développerait des AEV (véhicules autonomes électifs) abordables pour les États-Unis et le reste du monde dans un délai de 3 à 5 ans.
Le premier coupé AEV développé par Tesla Motors était le Tesla Roadster qui avait un couple de 7 376 pi-lb, pouvait atteindre 0-60 mph en 1,9 secondes et avait une vitesse de pointe de plus de 250 mph. Il peut aller jusqu’à 620 miles en une seule charge et pour une AEV sortie en 2012 avec ces caractéristiques, c’était vraiment impressionnant ! Cependant, le Roadster a coûté 200 000 dollars et n’était évidemment pas réalisable pour les masses, mais même le modèle S suivant a coûté deux fois plus que les 30 000 dollars promis par la berline Tesla Musk.
