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L’histoire de la gare Cornavin à Genève
Les origines
Au milieu du XIXᵉ siècle, Genève cherche à s’ouvrir davantage à l’Europe par le chemin de fer. Plusieurs sites sont envisagés pour implanter la future gare principale : la Coulouvrenière, l’Île ou encore Bel-Air. Finalement, c’est le quartier de Cornavin qui est retenu, car il permet d’accueillir la ligne de Lyon sans couper la ville en deux et offre des terrains encore disponibles à proximité immédiate du centre. La première gare ouvre en 1858 : un bâtiment modeste, fonctionnel, destiné à accueillir les voyageurs venant surtout de France.
Le développement et les premiers agrandissements
Très vite, le trafic augmente. Genève attire commerçants, diplomates et voyageurs, et les expositions nationales ainsi que les congrès scientifiques contribuent à densifier les flux. La gare est agrandie à plusieurs reprises dans les années 1870, puis encore à la fin du siècle. Les quais s’allongent, les halls sont adaptés, et l’endroit devient un point d’entrée incontournable de la ville.
L’incendie de 1909
En 1909, un violent incendie ravage le bâtiment principal. Les flammes, attisées par la bise, détruisent presque tout le corps central de la gare. Seules les structures en pierre tiennent encore debout. Pendant quelque temps, les voyageurs continuent d’être accueillis dans des installations provisoires, mais la nécessité d’une reconstruction complète s’impose. Cet événement marque un tournant : la ville veut une gare moderne, digne de son rôle international.
La grande reconstruction
Après la Première Guerre mondiale, Genève devient le siège de la Société des Nations. La cité s’impose comme un centre diplomatique de premier plan. La gare doit refléter cette nouvelle importance. L’ancien bâtiment est remplacé par une construction monumentale, pensée dans un style sobre et moderne. Le nouveau hall, vaste et lumineux, est inauguré en 1931. Il s’accompagne d’ailes latérales, de grandes baies vitrées et d’un fronton orné, donnant à l’ensemble une allure imposante et représentative de la Genève internationale.
L’évolution après-guerre
Durant les décennies suivantes, Cornavin ne cesse de s’adapter. Dans les années 1950 et 1960, la croissance du trafic ferroviaire oblige à réorganiser certains quais et à moderniser les installations techniques. Dans les années 1970, la gare se transforme encore pour mieux gérer les flux de voyageurs transfrontaliers. Des espaces spécifiques sont aménagés pour les trains français, et l’infrastructure douanière est renforcée.
Les transformations contemporaines
Avec l’ouverture de la gare de Genève-Aéroport dans les années 1980, Cornavin voit son rôle évoluer : elle n’est plus seulement un terminus international, mais aussi une pièce centrale d’un réseau régional et national. Dans les années 2000, les CFF lancent le concept de « RailCity », transformant Cornavin en une gare-centre avec commerces, services et restauration. La gare devient à la fois un lieu de passage et un espace de vie urbaine.
Les rénovations récentes
Au début du XXIᵉ siècle, de grands travaux sont entrepris pour moderniser le hall, améliorer les accès, fluidifier les correspondances et intégrer encore davantage la gare au réseau de trams et de bus genevois. De nouvelles galeries souterraines sont ouvertes, les façades rénovées, et les espaces intérieurs repensés. En 2014, une étape majeure de rénovation est inaugurée, confirmant le rôle de Cornavin comme porte d’entrée de Genève et comme nœud de transport de tout le bassin lémanique.
A souligner
De sa naissance modeste au XIXᵉ siècle à son rôle actuel de grande gare internationale, Cornavin a accompagné toutes les étapes de l’histoire genevoise : l’ouverture à la France voisine, l’essor industriel, l’incendie dramatique, la reconstruction à l’époque de la Société des Nations, l’essor du tourisme et de la diplomatie, jusqu’à sa transformation contemporaine en espace multimodal et urbain. Elle n’est pas seulement un lieu de transit, mais un symbole de Genève, un carrefour où se croisent habitants, frontaliers, diplomates et voyageurs du monde entier.
