Les ancêtres des Américains sont des immigrants originaires de terres qui sont aujourd’hui ou étaient autrefois en Allemagne. Mais certains ancêtres « allemands » sont originaires de deux autres nations principalement germanophones.
Trouver des ancêtres germanophones en Autriche et en Suisse
Il s’agit de la petite confédération alpine de la Suisse et de la nation de l’Autriche. Environ deux tiers des Suisses ont l’allemand comme première langue, comme presque tous les Autrichiens. Ces nations ont toutefois une histoire différente de celle des nombreuses régions qui composent l’Allemagne actuelle. La Suisse, d’une part, a été fondée par des gens qui voulaient simplement rester seuls dans leurs montagnes et leurs vallées – Guillaume Tell est leur héros national – tandis que la maison royale d’Autriche était une puissance européenne par le territoire qu’elle contrôlait et par ses liens dynastiques sur tout le continent. Les deux nations ont en commun des ressources uniques qui aideront les généalogistes à retrouver les ancêtres germanophones qui y ont vécu – notre guide vous aidera à naviguer dans ces sources.
Trouver des ancêtres suisses
La région qui constitue aujourd’hui la Suisse faisait partie de l’Empire romain dans l’Antiquité et de l’Empire franc de Charlemagne à la fin du VIIIe et au début du IXe siècle. Puis, pendant plusieurs centaines d’années, la mosaïque d’États qui constituait le Saint Empire romain germanique a englobé le territoire suisse actuel. À la fin du XIIIe siècle, trois cantons forestiers montagneux ont déclaré leur indépendance et ont formé la Confédération suisse, qui a pris le nom de l’un des trois, Schwyz.
D’autres cantons les ont rejoints au fil des siècles jusqu’à ce que les frontières actuelles de la Suisse soient fixées en 1815, lorsque le Congrès de Vienne a remodelé l’Europe après la défaite de Napoléon Ier. La Suisse a été déclarée politiquement non alignée, une neutralité qui a été respectée lors des deux guerres mondiales. Quelque 6 millions d’Américains ont des ancêtres suisses, dont une grande majorité provient des cantons germanophones de Berne et de Zurich. Le français prédomine dans six des 26 cantons. Il y a un canton italophone et environ 6 % de la population parle le romanche, une langue romane d’origine latine et la quatrième langue nationale de la Suisse.
Les cantons sont divisés en communautés municipales appelées communes (semblables à un village ou à une paroisse). La première chose à retenir de la recherche suisse est que les « droits de citoyenneté » – Heimatberechtigung en allemand – sont basés sur la commune. Ces droits de citoyenneté restaient souvent avec une famille qui quittait la commune, ce qui signifie que la commune d’origine conservait les registres (y compris les baptêmes, les mariages et les décès) des personnes qui ne résidaient plus dans cette commune. On estime aujourd’hui qu’environ 80 % des Suisses ont la nationalité d’une autre commune que celle où ils vivent.
L’émigration des cantons suisses a pris plusieurs formes.
Certains Suisses sont venus directement en Amérique à partir de 1700 environ. Mais un nombre assez important d’entre eux étaient des « double-steppers » qui ont quitté la Suisse pour repeupler les régions situées le long du Rhin – en particulier l’Alsace et le Palatinat – qui ont été dévastées après la fin de la guerre de Trente Ans en 1648. En l’espace de deux ou trois générations, de nouvelles guerres ont dégoûté bon nombre de ces nouveaux arrivants de la vie dans la vallée du Rhin, et ils ont suivi les opportunités économiques en Amérique.
Registres des noms de famille
Pour surmonter la différence entre résidence et citoyenneté, utilisez le registre des noms de famille suisse, appelé Familiennamenbuch der Schweiz en allemand. Pour chaque nom de famille, ces compilations répertorient les communes où vivaient les personnes portant ce nom. Si vous recherchez des noms de famille moins courants, vous pourrez peut-être identifier quelques communes à rechercher. Le problème est que si un nom de famille a disparu dans une commune (par exemple, si toutes les familles de ce nom ont émigré), vous ne le trouverez pas dans cette commune.
La troisième édition de ce registre des noms de famille
Elle a été publiée en 1989 en trois volumes dans chacune des quatre langues officielles suisses et en anglais. Elle est épuisée mais disponible dans les principales bibliothèques généalogiques et en ligne. Une compilation similaire, Familiennamenverzeichnis der schweizer Bürger bis 1861, est sur CD. Des exemples de publications de noms de famille pour les localités sont énumérés dans la boîte à outils à la page 50.
Registres paroissiaux
Les registres les plus importants en Suisse sont les registres paroissiaux des baptêmes, confirmations, communions, mariages et enterrements. Les registres de baptême contiennent généralement les noms de l’enfant, des parents et des parrains (qui sont souvent des membres de la famille), ainsi que les dates de naissance et de baptême. Les registres de confirmation, un rite généralement pratiqué au début de l’adolescence, indiquent le nom et l’âge de l’individu ainsi que le nom de son père. Les registres de communion, généralement classés par groupe familial, sont l’équivalent des listes de membres de l’église. Les registres des mariages donnent le nom des couples ainsi que leur lieu de résidence, mais ne mentionnent pas souvent le nom des pères. Les sépultures indiquent le nom du défunt, les dates de décès et d’enterrement, ainsi que l’âge – parfois en années, mois et jours, parfois sous forme d’estimation, par exemple « environ 40 ans ».
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