Le « père de la gynécologie moderne » a réalisé des expériences choquantes sur des femmes réduites en esclavage.
Peu de médecins ont été autant encensés – et détestés – que James Marion Sims.
Considéré comme le « père de la gynécologie moderne », Sims a mis au point des outils et des techniques chirurgicales novateurs liés à la santé reproductive des femmes. En 1876, il a été nommé président de l’American Medical Association, et en 1880, il est devenu président de l’American Gynecological Society, une organisation qu’il a contribué à fonder. Une demi-douzaine de statues ont été érigées dans tout le pays en l’honneur de ce médecin du XIXe siècle. Mais comme les recherches de Sims ont été menées sur des femmes noires asservies sans anesthésie, des éthiciens médicaux, des historiens et d’autres personnes affirment que son utilisation de corps noirs asservis comme cobayes médicaux s’inscrit dans une longue histoire dépourvue d’éthique, qui comprend l’expérience de Tuskegee sur la syphilis et Henrietta Lacks. Ses détracteurs affirment que Sims se souciait davantage des expériences que de fournir un traitement thérapeutique et qu’il a causé des souffrances indicibles en s’appuyant sur la notion raciste selon laquelle les Noirs ne ressentaient pas la douleur.
Les progrès apportés
Sims, qui pratiquait la médecine à une époque où le traitement des femmes était considéré comme désagréable et rarement pratiqué, a inventé le spéculum vaginal, un outil utilisé pour la dilatation et l’examen. Il est également à l’origine d’une technique chirurgicale permettant de réparer la fistule vésicovaginale, une complication courante de l’accouchement au XIXe siècle, dans laquelle une déchirure entre l’utérus et la vessie provoquait des douleurs constantes et des fuites d’urine. Ses défenseurs affirment que le propriétaire d’esclaves né dans le Sud était simplement un homme de son temps pour qui la fin justifiait les moyens – et que les femmes esclaves souffrant de fistules étaient susceptibles de vouloir le traitement au point d’accepter de participer à ses expériences. Mais l’histoire n’a pas enregistré leurs voix, et le consentement de leurs propriétaires, qui avaient un fort intérêt financier à leur guérison, était la seule exigence légale de l’époque.
Des racines dans le marché des personnes asservies
Né dans le comté de Lancaster, en Caroline du Sud, en 1813, James Marion Sims est entré dans la profession médicale à une époque où les médecins ne suivaient pas les mêmes cours et formations rigoureux qu’aujourd’hui. Après avoir fait un stage chez un médecin, suivi un cours de trois mois et étudié pendant un an au Jefferson Medical College, Sims a ouvert son cabinet à Lancaster. Il s’est ensuite installé à Montgomery, en Alabama, à la recherche d’un nouveau départ après le décès de ses deux premiers patients. C’est à Montgomery que Sims a bâti sa réputation auprès des riches propriétaires blancs de plantations en soignant leurs travailleurs asservis. Selon Vanessa Gamble, professeur d’humanités médicales à l’université George Washington, la pratique de Sims était profondément ancrée dans le commerce des personnes asservies. Sims a construit un hôpital de huit personnes au cœur du district commercial de Montgomery. Si la plupart des soins de santé étaient dispensés dans les plantations, certains cas tenaces étaient amenés à des médecins comme Sims, qui réparaient les travailleurs asservis afin qu’ils puissent à nouveau produire – et se reproduire – pour leurs maîtres. Sinon, ils étaient inutiles pour leurs propriétaires.
« Cela fait apparaître le concept de « solidité ». » dit Gamble. Être « sain » signifie « produire (pour les hommes et les femmes) et se reproduire (pour les femmes) ». Pour ces femmes, avoir cette fistule les rendait moins saines ».
Une approche particulière de la médecine
Comme la plupart des médecins du XIXe siècle, Sims n’avait à l’origine que peu d’intérêt pour le traitement des patientes – et aucune formation gynécologique spécifique. En effet, l’examen et le traitement des organes féminins étaient largement considérés comme offensants et peu recommandables. Mais son intérêt pour le traitement des femmes a changé lorsqu’on lui a demandé d’aider une patiente qui était tombée de cheval et souffrait de douleurs pelviennes et dorsales. Pour traiter la blessure de cette femme, Sims a réalisé qu’il devait regarder directement dans son vagin. Il l’a placée à quatre pattes, penchée en avant, puis a utilisé ses doigts pour l’aider à voir à l’intérieur. Cette découverte l’a aidé à mettre au point le précurseur du spéculum moderne : le manche courbé d’une cuillère en étain. D’après son examen, Sims a pu constater que la patiente avait une fistule vésicovaginale. En l’absence de remède connu pour cette affection, Sims a commencé à expérimenter en 1845 des techniques chirurgicales pour traiter ces fistules. Si les propriétaires des patientes fournissaient des vêtements et payaient des impôts, Sims devenait temporairement propriétaire de ces femmes jusqu’à la fin de leur traitement. Plus tard, dans son autobiographie intitulée The Story of My Life, il a évoqué les avantages qu’il trouvait à travailler sur des personnes qui étaient essentiellement sa propriété : « Il n’y a jamais eu de moment où je n’aurais pas pu, à tout moment, avoir un sujet à opérer. » Selon Sims, ce fut le « moment le plus mémorable » de sa vie. Voir https://sos-gynecologue.ch/ pour en savoir plus !
